Признаки внеземной жизни может помочь обнаружить это новое устройство

Хотя Земля и имеет уникальное положение в солнечной системе, благодаря чему на ней образовалось огромное количество форм жизни, они также могли когда-то существовать или все еще существуют на других планетах. Но найти следы прошлых или нынешних форм жизни в других мирах сложно.

Группа ученых разработала полностью автоматизированный анализатор электрофореза на микрочипах, который, будучи встроенным в виде инновационной электроники в планетоход, когда-нибудь сможет обнаруживать органические биосигнатуры во внеземной почве.

Новый способ найти жизнь на других планетах

Одним из важнейших доказательств существования жизни за пределами Земли является присутствие определенных органических молекул. Предыдущие миссии на Марс были рассчитаны на газовую хроматографию в сочетании с масс-спектрометрией (ГХ-МС) для разделения и обнаружения соединений.

Однако этот метод имеет ограничения для анализа некоторых молекул, таких как органические кислоты, особенно когда вода, минералы или соли также присутствуют в образце. Разделение на основе микрочип-электрофореза (ME) с последующим обнаружением лазерно-индуцированной флуоресценции (LIF) было бы идеальным решением, но современные инструменты автоматизированы лишь частично, что не годится для межпланетных миссий.

Питер Уиллис и его коллеги хотели разработать портативный прибор ME-LIF с батарейным питанием, который мог бы принимать образцы и выполнять маркировку, разделение и обнаружение органических молекул - и все это в полностью автоматизированном режиме.

Тестирование устройства

Исследователи создали устройство, которое включало два микрочипа - один для обработки и маркировки жидких образцов, а другой (ME-чип) для разделения соединений - и систему обнаружения LIF. После оптимизации устройства исследователи проверили его в моделируемой миссии на Марс в чилийской пустыне.

Команда подключила анализатор к портативному экстрактору подкритической воды на удаленно развернутой системе ровера. Марсоход просверлил почву для сбора образцов, которые были доставлены в экстрактор. Затем к образцам почвы добавляли воду и нагревали для извлечения соединений для анализа.

Устройство выявило высокий уровень аминокислот в почве в трех из четырех точек бурения. Важно отметить, что чувствительность была на три порядка выше, чем указанная для методов на основе ГХ-МС. Хотя для подготовки прибора к космическим полетам и внеземным условиям требуется проделать еще немало работы. Это исследование закладывает основу для разработки приборов ME-LIF для организации миссий по поиску признаков жизни за пределами Земли, говорят исследователи.